San Nicolás gana protagonismo en el transporte de arena para Vaca Muerta
YPF utiliza un corredor ferroviario que conecta San Nicolás con Palmira, Mendoza, desde donde la carga continúa en camiones hacia Neuquén. La capacidad contratada llega hasta un millón de toneladas anuales y acompaña el crecimiento de la demanda de arena utilizada en la extracción de petróleo y gas no convencional.
San Nicolás ocupa un lugar cada vez más importante en la logística que abastece a Vaca Muerta. YPF incorporó un esquema de transporte ferroviario que parte desde la ciudad y llega hasta Palmira, en Mendoza, para trasladar arena utilizada en las operaciones de fractura hidráulica de los yacimientos neuquinos.
La operatoria comenzó a funcionar en marzo de 2026 y cuenta con una capacidad contratada de hasta un millón de toneladas anuales. El esquema amplía el sistema de despachos ferroviarios que ya funcionaba desde San Nicolás desde 2021, cuando se contemplaban inicialmente unas 10.000 toneladas mensuales.
La nueva modalidad combina diferentes redes ferroviarias y el transporte por camión para completar el recorrido. El objetivo es disponer de alternativas logísticas frente al crecimiento de la actividad hidrocarburífera y la demanda de insumos necesarios para la producción.
Cómo es el recorrido desde San Nicolás hasta Vaca Muerta
El circuito comienza en San Nicolás, desde donde los trenes trasladan la arena hasta Palmira, en la provincia de Mendoza. Allí la carga se transfiere a camiones que continúan el recorrido hacia Neuquén, especialmente hacia sectores del norte de Vaca Muerta, como Rincón de los Sauces.
El sistema combina conexiones de las redes ferroviarias Urquiza, Mitre y San Martín. De esa manera, permite cubrir por tren una parte importante de la distancia que tradicionalmente se recorría por carretera desde las zonas productoras de arena de Entre Ríos.
La capacidad contratada por YPF puede alcanzar un millón de toneladas por año, aunque esa cifra representa el máximo previsto para el corredor y no significa que todo ese volumen ya esté siendo transportado efectivamente.
La conexión entre San Nicolás y la actividad petrolera no es nueva. En julio de 2021 comenzaron los despachos ferroviarios para YPF desde la ciudad, con un acuerdo inicial de unas 10.000 toneladas mensuales y perspectivas de expansión.
Cinco años después, el esquema ampliado refuerza la función de San Nicolás dentro de la cadena logística energética.
Por qué la arena es clave para la producción de Vaca Muerta
La arena utilizada en la fractura hidráulica es un insumo fundamental para la extracción de hidrocarburos no convencionales. Durante el proceso, se inyecta una mezcla de agua, arena y otros componentes a alta presión para generar fracturas en la roca y permitir que el petróleo y el gas fluyan hacia los pozos.
Por el volumen requerido y las distancias entre los lugares de producción de arena y los yacimientos, su traslado representa una parte importante de los costos operativos.
Según los datos difundidos sobre la operatoria, el costo de una tonelada de arena entregada en Vaca Muerta ronda los US$120, de los cuales aproximadamente US$70 corresponden al transporte por camión. Eso representa cerca del 60% del costo final del insumo.
El recorrido combinado de tren y camión agrega alrededor de 400 kilómetros respecto del traslado directo en camión desde Entre Ríos. Sin embargo, desde YPF señalaron que el costo por tonelada resulta aproximadamente equivalente, con la ventaja de reducir la dependencia del transporte carretero de larga distancia.
La demanda de arena podría aumentar en los próximos años
Las proyecciones de consumo muestran la dimensión que puede adquirir esta logística. Durante 2025, Vaca Muerta demandó aproximadamente cinco millones de toneladas de arena. Para 2026, la estimación se acerca a siete millones, mientras que en un escenario de mayor expansión de la producción y las exportaciones, el consumo podría alcanzar los 14 millones de toneladas anuales.
YPF utilizó alrededor de 2,6 millones de toneladas durante 2025 y proyecta acercarse a los tres millones en 2026.
Si se aprovechara por completo la capacidad ferroviaria contratada desde San Nicolás, el corredor podría representar aproximadamente un tercio de las necesidades anuales de arena de la compañía, tomando como referencia esa proyección para 2026.
El crecimiento de la demanda plantea nuevos desafíos para el traslado de los materiales y abre la posibilidad de ampliar las alternativas logísticas. En ese escenario, la conexión ferroviaria que pasa por San Nicolás constituye una pieza relevante para abastecer a uno de los principales polos de producción de petróleo y gas del país.
Lectura rápida
¿Qué transporta YPF desde San Nicolás?
Arena utilizada en la fractura hidráulica para extraer petróleo y gas no convencional en Vaca Muerta.
¿Hasta cuánto puede transportar el corredor ferroviario por año?
Tiene una capacidad contratada de hasta un millón de toneladas anuales. Eso no significa que ese volumen ya se transporte en su totalidad.
¿Cuál es el recorrido?
La arena viaja en tren desde San Nicolás hasta Palmira, Mendoza, y luego continúa en camión hacia Neuquén.
¿Desde cuándo funciona esta modalidad?
El esquema ferroviario ampliado comenzó a funcionar en marzo de 2026. Ya existían despachos desde San Nicolás para YPF desde 2021.
¿Por qué se utiliza tanta arena en Vaca Muerta?
Porque es un insumo esencial para la fractura hidráulica, el proceso que permite liberar petróleo y gas de las formaciones rocosas.
¿Cuánto podría crecer la demanda?
Vaca Muerta consumió alrededor de cinco millones de toneladas en 2025 y la estimación para 2026 se acerca a siete millones. En un escenario de expansión, podría llegar a 14 millones anuales.
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